Tratamiento taxonómico
Alternanthera Forssk., Fl. Aegypt. Arab. 28. 1775.
Especie tipo. Alternanthera sessilis (L.) R. Br. ex DC.
Referencias. Duke. Amaranthaceae. En: R. E. Woodson et al., (eds.). Fl. Pan. Ann. Missouri Bot. Gard. 48:6-50.1961; Stoffers. Amaranthaceae. En: Fl. of the Netherlands Antilles. 2(102):144-166. 1980; Townsend. Amaranthaceae. En: D. Dassanayake & F. R. Fosberg (eds.), A Revised Handbook to the Fl. of Ceylon 1(7):1-57.1980; Burger. Amaranthaceae. En: Fl. Costaricensis. Fieldiana, Bot. 13:142-180. 1983; Eliasson. Amaranthaceae. En: G. Harling & L. Andersson (eds.). Fl. Ecuador 28:1-138.1987.
Etimología. El nombre Alternanthera proviene del latín “alterno” (alternar) y “anthera, ae” y del griego “?v??pÓs” (florido), haciendo alusión a la posición alterna que presentan los estambres y los estaminodios (Huertas & Camargo 1976).
Hierbas erectas, postradas o rastreras, glabras a tomentosas. Hojas opuestas, sésiles o pecioladas, tricomas simples, gloquidiados o abietiformes. Inflorescencias en cabezuelas, axilares o terminales, sésiles o pedunculadas; bráctea 1, membranácea, variable en tamaño. Flores bisexuales, sésiles o pediceladas. Sépalos 5. Estambres 3 ó 5; filamentos unidos; estaminodios presentes. Ovario uniovulado; estilo corto; estigma penicilado. Fruto en utrículo indehiscente.
Composición y distribución. El género Alternanthera posee cerca de 100 especies, la mayor parte de las cuales se distribuyen en el neotrópico, pero unas pocas alcanzan África, Asia, Australia y el suroriente de Estados Unidos. En Colombia, Alternanthera está representado por doce especies nativas, las cuales crecen preferentemente en hábitats alterados. Las especies se distribuyen en todas las regiones naturales de Colombia, desde el nivel del mar hasta 3200 m de altitud, pero están mejor representadas por debajo de 1500 m. Las especies más frecuentes y abundantes en el país son A. albotomentosa, A. flavescens y A. porrigens.
A. bettzickiana (Regel) G. Nicholson, originaria de Brasil e introducida en otras partes del mundo, es una hierba que se cultiva como planta ornamental en parques, cementerios y antejardines. Esta especie es fácil de reconocer por ser la única Amaranthaceae de Colombia con hojas espatuladas. En Colombia se cultiva en todas las regiones geográficas, especialmente en los departamentos de Bolívar, Chocó, Cundinamarca, Magdalena, Quindío, Santander, Santander del Norte, Valle del Cauca y Vaupés. En el departamento de Bolívar se le conoce con el nombre de “manito de dios”. Así mismo, presenta gran variación en la forma y la coloración de la lámina foliar, por lo que su taxonomía sigue siendo confusa. Por otra parte, se ha registrado que sus hojas son comestibles (Townsend 1980) y que actúan como repelente natural contra las hormigas (Standley & Record 1936).
Comentarios. Alternanthera se diferencia de Pfaffia por tener las flores con tricomas cortos (vs. largos) y el estigma penicilado (vs. bilabiado). Por otra parte, se diferencia de Gomphrena porque la inflorescencia no tiene forófilos que la subtienden y porque tiene los estigmas penicilados (vs. bilabiados).
Dentro de Alternanthera hay gran variación morfológica a nivel intraespecífico, lo que ha dificultado su taxonomía y el reconocimiento de las diferentes entidades que lo componen. Por ello, algunas de las subdivisiones propuestas en el pasado no se reconocen en trabajos florísticos más recientes (Robertson 1981).
CLAVE PARA LAS ESPECIES ALTERNANTHERA PRESENTES EN COLOMBIA
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